今天是正月初一，传说中弥勒菩萨的生日。佛教新年的第一件大事，就是礼赞称念：“南无当来下生弥勒佛”。
不是说弥勒还是“当来下生”，既然尚未下生，那里来的生日呢？其实这就是表示佛中人新年的第一件大事－－－共同发愿：祝弥勒佛早日下生到此世界来。
我们步入寺庙，第一个看到的就是弥勒佛像，慈眉善目、长长的耳垂、圆圆的大肚、袒胸露腹、手持布袋、憨厚可爱。
实际上这个弥勒佛像的原型是五代时的契此和尚，因为布袋不离身，所以人称“布袋和尚”。布袋和尚体态肥胖，大腹袒露，笑口常开，慈眉善目，和蔼可亲。虽然他行为上有点疯癫，睡的是天当铺盖地当床，吃的是不论荤素酒肆，布袋则是他的百宝囊。但布袋和尚智慧，能预言凶吉，能预知雨晴，善吟咏、偈语，伸张正气，劝人为善，老百姓亦称他为“欢喜和尚”。
布袋和尚坐化于明州岳林寺一块磐石之上，圆寂前留下一偈：“弥勒真弥勒，分身千百亿，时时示时人，时人自不识”。后人认为他是弥勒佛转世。
弥勒佛是梵文Maitreya的音译，意译慈氏，所以弥勒佛又称慈氏菩萨，代表大慈，以无分无别、无争无求、尽心尽力帮助他人却不图任何回报，巧妙地化解人世间各种矛盾的大慈现世，观士音菩萨代表的是大悲，合起来就是大慈大悲。
弥勒佛是八大菩萨之一。大乘佛教经典中又常被称为阿逸多菩萨，是释迦牟尼佛的继任者，是娑婆世界的未来佛，在贤劫千佛中是第五尊佛。
据佛经记载，阿逸多出生于古印度波罗奈国一个婆罗门家庭，少年时就随释迦佛出家，成为佛主弟子。他在释迦牟尼圆寂涅盘之前，便先行去世。释迦牟尼佛说他将上生兜率天宫，在那儿与诸天演说佛法，在很多年后，等待将来机缘成熟，下生人间，救度众生。
但是南先生在其《如何修证佛法》中说：有一个“偷懒法”，不往生西方极乐世界，路太远了，也不往生东方药师如来世界，那也是不容易，干脆上生弥勒菩萨的兜率天去。兜率天是欲界天的中心，一切准佛们，在下生成佛以前，即十地菩萨，等、妙二觉最后身，都是在兜率天为天主。关键兜率天还属欲界，同人世间一样，只是境界不同。所以有很多大和尚，就连道安法师、法显法师、玄奘法师及弟子窥基、虚云法师、太虚法师、慈航法师等这样的一代宗师，也都一心向往弥勒内院。（弥勒内院属净土）。
估计弥勒佛是中国民间最普遍信奉、最广为流行的一尊佛，著名的乐山大佛便是弥勒佛，大、小佛教，藏密宗教都极度崇拜弥勒。
佛经有云：“人之一切烦恼皆由心生”，而弥勒佛“大肚能容，容天下难容之事。开口一笑，笑世上可笑之人。百子戏嬉，嬉尽世间百态”。把弥勒佛的形象刻画的栩栩如生。
《佛说弥勒下生成佛经》中说，弥勒下生之时，我们生活的这个世界环境优美，四海大同，国土富盛，五谷丰登，自然祥和，社会安宁。男的貌似潘安，女的美若天仙，寿命可长达八万余岁，无病无灾，福乐安康……在佛学大师支谦、道安和玄奘的等人的大力推崇下“弥勒出现，国土丰乐”的观念深入人心。弥勒佛也被唯识学派奉为鼻祖。
《华严经》云：菩萨若能随顺众生，则为随顺供养诸佛;若于众生尊重承事，则为尊重承事如来;若令众生欢喜者，则令一切如来欢喜。