谈及五行最早记载于《尚书》中的〈洪范〉∶“一曰水，二曰火，三曰木，四曰金，五曰土水。水曰涧下，火曰炎上，木曰曲直，金曰从革，土曰稼穑。涧下作咸炎上作苦曲直作酸从革作辛稼穑作甘”。远古时代的人们就通过对自然界的观察体验认识，用五行代表生命的基本元素来化生万物，用五行来表现生命的气：生气，长气，化气，收气，藏气的不同状态。大约西周时期，思想家就开始从自然界本身来理解自然现象的变化与根源，以水、火、木、金、土五种物质来作为构成宇宙万物及各种自然现象变化的基础。
这五类物质各有不同属性，如木有生长发育之性，火有炎热向上之性，土有和平存实之性，金有肃杀收敛之性，水有寒凉滋润之性。五种物质之间又可以互相演变，具体表现为五行相生，五行相克，即金生水，水生木，木生火，火生土，土生金和火克金，金克木，木克土，土克水，水克火。以上可以看出，在当时古人已有相当的研究分析，并能分辨出它们之间不同的属性和功用。并深入到事物之间的联系和差别中去认识五行，五行所蕴含的哲学思想主要可以归纳为下述几个部分。
首先，五行是相互制约又共同发展的，体现了联系与发展的哲学道理。五行原理中最基本的是五行生胜学。将五行生克直线排列是一个平行稳定的模式，圆形排列，生是无始无终的循环，克是一条不断重复的五星运行路线。也就是相顺民而生隔一而克。五行相生相克的道理，一般人均以物质之物理特性解释，水生木：因有水处即易滋生草木，花草树木需水之灌溉而生长，所以水生木木生火：火只是个现象需要木为实体才能燃烧，而在远古时代还没有煤油、汽油，火的生成大都来自於钻木或木炭，所以木生火是极其自然的事。火生土：火只是个现象，当成为灰烬时还是归於大地，於是火就不停的将物质燃烧冶炼，而回归成土，再让土生成万物。土生金：金属矿物大都蕴藏於地下或土壤理，由土壤中可冶炼成金。金生水：金受高温熔冶即形成流动之液体，因此就有生水之说。其实水代表着物质呈流动状态之统称未必就是饮用的水；而金也未必就一定代表着金属，凡是坚硬可攻物者都可说是金。这是相生。金克木：金是坚硬之利器，可以砍伐树木。木克土：树之根茎能够轻易的深入土里。土克水：俗语说「兵来将挡，水来土掩」，土能阻绝水之横流。水克火：失火时第一想到的就是水，无庸置疑的，水当然克火。火克金：金再如何坚硬，总是抵挡不住火之高温熔冶。。这是相克。其实「克」并没有置之於死地之意，也不是强凌弱、众欺寡，而是一种规范约束使其发挥本性而不至於滥性。如木得金之砍伐，锯切而能成有用之器物；土得木之疏通，而能化育万物；水得土之顺导，而有舟楫之利；火得水之退火，而能得其所哉，不至於一发不可收拾；金得火之冶炼，或改变其形以成有用之物器。这种现象类似于《老子》中“祸兮，福之所倚，福兮，祸之所伏”。
其次，在五行生胜说的基础上再深入，人们发现五行之间还存在相制相化的交互作用。这种相制相化的交互作用，体现了矛盾的普遍性与对立统一。所谓相制即透过相生来制服克我之物，如金能克木，但木能生火以制服金；火能克金，但金能生水克火；水能克火，但火能生土制水；土能克水，但水能生木克土；木能克土，但土能生金制木。这是一个克服与反克服的循环，是相互制约又相互依存的生物链。所谓相化，即透过相生之物来解化相克之物的矛盾，如金克木是一对矛盾，但金透过生水，水能生木，来解化金与木的对立立场；水克火，但水能生木，木能生火，故木能调解水火的对立；木克土，但木能生火，火能生土，故火便充当了木与土之间的调解者；火能克金，但火能生土，土能生金，土便是火金矛盾的化解者；土能克水，但土能生金，金能生水，故金又化解了土与水之间的矛盾。这就是我所克者实乃我所生者之子，所以我与我克者又存在一种间接的依存关系。
再次，在传统中国的思想家认为：万事万物相生，必有相克；任何东西不能过量，过多反而受克。在五行的生克关系之中，不只是存在着相克，同时也存在着反克的道理例如：土旺木衰，则木不能克土，反为土克。金从土中出来，但又怕土太多就会把金埋藏不出。如属金命的人，命中需要土，需印绶护身，但是土多了凡而使金无出头的机会。金命忌大火，火命忌大水，而金命太强的人，反宜有水来消泄金的气势。
最后，五行之间还可以体现出更复杂的哲学原理即联系的特殊性。比如水克火，火克金，置金於水火之间则相济；木克土，土克水，植木於水土之间则相资；水生於木而焚木，金生於土而锄土，木克土而土养木，土克水而水泽土，相生中有相克，相克中有相资。金虽受克於火，但金无火炼，不能成器，因此，人们把金与火这对冤家又比作互相依存的夫妻，夫主妻从，金顺火制，故火为金夫。同样，木受金伐，但木离开了金的砍削制造，也不能成材。因此，木遇金虽然受制，但又不见得是件坏事。
总之，五行之间的复杂关系反映了客观世界万物对立统一、依存转化的极为错综复杂的生生不息，新陈代谢、千变万化的运动过程。王充曾在『论衡』中说过，五行之气生万物，人用万物作万事，如果五行之间不能相制，则不能相使，不相克则不能为用，就像金不伐木，木不成用，火不铄金，金不成器一样。诸物之间相害相利，动物之间相胜相食，都是五行之气在起作用。天生万物正是想使万物相为用，故不得不使相克相害。王充的这段话指出了五行之间相互依赖，相互促进，相互排斥，相互克制的关系。
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